Félix Sánchez : 5 choses que vous ignorez sur le favori pour succéder à Petkovic

Félix Sánchez se rapproche un peu plus du banc de l’équipe d’Algérie. Réunie jeudi au Centre technique national de Sidi Moussa, la Direction technique nationale a réduit à trois noms la liste des candidats susceptibles de succéder à Vladimir Petkovic. Rafael Benítez et Tom Saintfiet restent en course, mais l’ancien sélectionneur du Qatar apparaît désormais comme le choix prioritaire de la DTN, selon les informations publiées au terme de cette réunion.

À 50 ans, l’Espagnol reste pourtant relativement méconnu du grand public algérien. Son nom renvoie surtout au Qatar, qu’il a conduit au premier titre asiatique de son histoire en 2019 avant de connaître, trois ans plus tard, un Mondial 2022 très décevant à domicile, achevé avec trois défaites en trois matchs.

Ce fiasco a forcément terni une partie de son héritage, sans effacer un parcours beaucoup plus singulier qu’il n’y paraît. Car Sánchez n’est ni un ancien grand joueur devenu entraîneur, ni un technicien arrivé au sommet par les circuits traditionnels. De La Masia à Aspire, de Guardiola à Xavi, Africafoot vous présente cinq éléments qui permettent de mieux comprendre celui qui pourrait bientôt prendre les commandes des Verts.

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#1 À 21 ans, il entraînait déjà à La Masia

Félix Sánchez appartient à une catégorie assez rare d’entraîneurs : ceux qui ont construit toute leur carrière ou presque depuis le bord du terrain. L’Espagnol n’a jamais eu besoin d’un passé de joueur professionnel prestigieux pour se faire une place. À seulement 21 ans, il intègre déjà l’encadrement de La Masia, le célèbre centre de formation du FC Barcelone. Il y restera près d’une décennie et participera au développement de plusieurs générations de jeunes joueurs. Cette expérience explique beaucoup de choses dans son approche actuelle.

Sánchez s’est d’abord construit comme formateur, avant de devenir sélectionneur. En 2006, alors qu’il aurait pu poursuivre son parcours dans l’environnement catalan, il fait un choix particulièrement audacieux en quittant Barcelone pour le Qatar et la toute jeune Aspire Academy. Il y débarque à 30 ans, bien avant que le pays ne devienne l’un des centres névralgiques du football mondial. Son aventure qatarie commencera donc par la formation, pas par l’équipe nationale.

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#2 Guardiola est sa grande référence, mais il refuse de le copier

Lorsqu’il évoquait ses influences dans France Football en 2019, Félix Sánchez citait plusieurs figures issues directement ou indirectement de l’univers du Barça. Josep Colomer, ancien directeur technique du club catalan, est celui dont il estime avoir le plus appris. Il mentionnait également Rodolfo Borrell, autre grand spécialiste de la formation passé notamment par Manchester City.

Mais au-dessus de tous, Sánchez plaçait Pep Guardiola, qu’il qualifiait de « plus grande référence ». Le détail intéressant tient pourtant à la réserve qu’il ajoutait immédiatement : pour lui, un entraîneur doit « se construire soi-même » plutôt que reproduire les idées d’un autre. Cette nuance aide à comprendre son football. Sánchez aime les équipes capables de contrôler le jeu, de garder le ballon et de prendre l’initiative, des principes évidemment associés à l’école barcelonaise.

Mais il refuse d’en faire une doctrine intangible. Une philosophie qui pourrait être scrutée de près en Algérie, où l’étiquette d’entraîneur espagnol suffira probablement à susciter beaucoup d’attentes sur le contenu des matchs.

#3 Xavi était son interlocuteur quotidien pendant la Coupe d’Asie

La conquête de la Coupe d’Asie 2019 cache une relation assez méconnue : celle entre Félix Sánchez et Xavi. À l’époque, l’ancien maître à jouer du Barça évoluait encore à Al Sadd et connaissait parfaitement une grande partie des internationaux qataris. Sánchez expliquait être très proche de lui, « comme des amis ».

Plus étonnant encore : pendant la Coupe d’Asie disputée aux Émirats arabes unis, les deux hommes échangeaient quotidiennement, alors même que Xavi ne se trouvait pas avec la sélection. L’influence était loin d’être anecdotique.

Lors de la finale remportée 3-1 contre le Japon, sept titulaires qataris appartenaient à Al Sadd. Sánchez insistait notamment sur l’impact de Xavi à l’entraînement, son professionnalisme et sa capacité à transmettre sa compréhension du jeu. Le Qatar, champion d’Asie, s’est ainsi construit dans un environnement où Aspire, Al Sadd et plusieurs techniciens issus de la culture barcelonaise se répondaient en permanence.

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#4 Certains de ses joueurs l’ont connu lorsqu’ils avaient 14 ans

La grande particularité du parcours de Sánchez au Qatar tient à la durée. Lorsqu’il devient sélectionneur des A en 2017, il ne découvre pratiquement pas son groupe. Plusieurs de ses futurs internationaux avaient déjà travaillé avec lui des années auparavant. Après Aspire, l’Espagnol prend notamment la tête des U19 qataris et les conduit au titre de champion d’Asie de la catégorie en 2014.

Il passe ensuite par les U20 et les U23 avant d’accéder à l’équipe première. Le dossier publié par France Football en 2019 contient à ce sujet un témoignage particulièrement révélateur. Almoez Ali, futur meilleur buteur de la Coupe d’Asie avec neuf réalisations, expliquait travailler avec Sánchez depuis l’âge de 14 ans, au point de le considérer comme son père.

Une relation presque impossible à reproduire en Algérie. C’est d’ailleurs l’une des interrogations autour de sa candidature : Sánchez a obtenu son plus grand succès au terme d’un processus très long, alors qu’un sélectionneur des Verts doit généralement convaincre beaucoup plus rapidement.

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#5 Son football est plus pragmatique que son étiquette Barça

Associer Félix Sánchez au Barça, à Guardiola et à la possession pourrait donner une vision trompeuse de son approche. Dans l’entretien accordé à France Football, l’Espagnol décrit certes son idéal : des équipes organisées, capables de conserver le ballon, de dominer le jeu et d’effectuer rapidement les transitions.

Mais il insiste presque davantage sur l’adaptation au rapport de forces. Lors de la Coupe d’Asie 2019, le Qatar avait ainsi monopolisé le ballon contre la Corée du Nord, battue 6-0. Face à l’Arabie saoudite puis à la Corée du Sud, Sánchez avait au contraire demandé à son équipe de reculer volontairement son bloc d’une vingtaine de mètres.

Même logique en finale contre le Japon : domination initiale, deux buts rapidement inscrits, puis adaptation aux changements adverses. Sa conclusion était sans ambiguïté : « Il faut toujours être réaliste ». Peut-être le meilleur résumé de Sánchez : formé dans la culture du jeu du Barça, mais suffisamment pragmatique pour ne pas considérer la possession comme une fin en soi.