Le futur Lensois Yacine Titraoui raconté par ses anciens coaches

Si le talent et la qualité d’un joueur se mesuraient à la propension de ses anciens entraîneurs à s’exprimer sur lui, à leur empressement et à leur enthousiasme au moment d’évoquer le chemin parcouru ensemble, alors on pourrait décréter, dès aujourd’hui, que Yacine Titraoui est promis aux plus grands sommets.

À l’heure où le jeune milieu de terrain algérien s’apprête à franchir une étape majeure de sa jeune carrière en s’engageant avec le RC Lens après deux saisons remarquées à Charleroi, Africafoot a tendu son micro à quatre techniciens qui ont marqué son éclosion : Francisco Chaló, Hakim Malek, Noureddine Ould Ali et Rik De Mil. Tous, sans hésitation, ont répondu présent pour brosser le portrait fascinant d’une pépite de 23 ans. Entre précocité tactique, humilité exemplaire, volume de jeu impressionnant et marge de progression offensive, voici la radiographie complète de la nouvelle attraction du championnat de France, racontée de l’intérieur par ceux qui l’ont façonné.

L’éclosion d’un phénomène : la maturité précoce du joyau du Paradou

Avant d’être le joueur mature qui s’apprête à enflammer Bollaert-Delelis, Yacine Titraoui a d’abord été ce gamin surdoué couvé au sein de la célèbre académie du Paradou AC. Dès ses plus jeunes années, sa capacité à appréhender le football professionnel a frappé tous les techniciens passés par le club algérois. Hakim Malek, qui entraînait l’équipe première du PAC en 2020, se souvient parfaitement du moment où il a décelé l’extraordinaire potentiel du gamin de 16 ans :

Il appartenait à la génération 2003, il avait à peine 16 ans. Je suis allé l’observer lors d’un match de préparation avec la réserve contre les U18, et après cela, nous l’avons directement intégré au groupe professionnel. Ce qui était impressionnant à son jeune âge, c’était sa grande assurance, sa confiance absolue en ses qualités techniques et son intelligence. Même face aux seniors professionnels, il était déjà au niveau, il n’y avait pas de décalage.

Yacine Titraoui, une ascension discrète vers les sommets européens

Une précocité également soulignée par Noureddine Ould Ali, qui n’a pas hésité à lui faire brûler les étapes sur le plan international lorsqu’il dirigeait la sélection algérienne U23 :

Ce n’était pas seulement perceptible (le fait que c’était un talent à part) : il était carrément surclassé ! Alors qu’il appartenait encore à la catégorie U20, je l’ai fait venir directement en U23. Concernant le profil de Titraoui, c’est un joueur qui fait rêver un entraîneur. C’était un élément clé autour duquel on pouvait construire tout un système de jeu. Pour moi, ceux qui le découvrent aujourd’hui sont simplement un peu en retard.

Cette faculté d’adaptation immédiate aux exigences du haut niveau s’est nourrie d’une éthique de travail irréprochable. Francisco Chaló, qui a vu débarquer le jeune Yacine lors de son premier passage au Paradou avant de l’entraîner plus tard en 2022, conserve le souvenir d’un joueur habité par la passion du jeu :

Yacine Titraoui, c’est un joueur très appliqué. Il avait cette capacité à être compétitif quel que soit l’environnement. C’est quelqu’un qui aime beaucoup le jeu. Quand je l’ai eu, il commençait à peine chez les pros et déjà, j’ai remarqué qu’il était très intelligent à son poste, avec cette faculté à être propre techniquement.

Une personnalité exemplaire : la discrétion de l’ombre, la lumière du terrain

Sur le banc comme dans le vestiaire, le futur Lensois laisse partout le souvenir d’un garçon poli, calme et réservé, en contraste saisissant avec son autorité sur la pelouse. Rik De Mil, son premier entraîneur en Europe du côté de Charleroi, qui a tenu à nous accorder du temps pour évoquer son ancien protégé alors qu’il sortait tout juste d’une rencontre européenne avec La Gantoise, brosse le portrait d’un professionnel irréprochable :

Sur le plan humain, c’est un joueur doté d’un état d’esprit irréprochable et d’une mentalité incroyable. C’est un grand travailleur, très professionnel. Il est de nature timide, mais c’est quelqu’un qui travaille d’arrache-pied du matin au soir. Il possède ce qu’on appelle un growth mindset (un état d’esprit axé sur la progression) exceptionnel : dès qu’on lui donne une directive, il élève très rapidement son niveau.

Corentin Martins prévient Yacine Titraoui au sujet de l’OM

Cette double facette fait l’unanimité chez l’ensemble de ses anciens mentors. Pour Francisco Chaló, son profil est un véritable cadeau pour n’importe quel staff technique :

C’est un très bon gars, très respectueux. Son profil est très appréciable pour les entraîneurs, car il est toujours à l’écoute. Et surtout, il aime le travail. Sa discipline est incroyable.

Hakim Malek pousse la comparaison plus loin pour expliquer cette métamorphose saisissante une fois le maillot enfilé, n’hésitant pas à faire un parallèle prestigieux :

Il ne faut pas confondre les choses : Yacine est un garçon issu d’une bonne famille, très bien éduqué, poli et respectueux, qui sait parfaitement où il veut aller. Mais une fois sur le terrain, c’est un compétiteur qui prend ses responsabilités et ne se cache jamais. On peut être très réservé et poli dans la vie, tout en se transformant en patron sur la pelouse. Il me fait un peu penser à N’Golo Kanté dans son comportement : discret et sans bruit au quotidien, mais vrai leader par le jeu en compétition.

Un constat partagé par Noureddine Ould Ali, qui résume la pensée générale en le qualifiant d’« exemple à suivre, une personne adorable, un joueur calme, très disponible et toujours volontaire pour le collectif ».

De sentinelle à box-to-box : la transformation tactique de Titraoui

Si les qualités humaines font l’unanimité, c’est bien la compréhension tactique et la lecture du jeu de Titraoui qui fascinent les techniciens. À ses débuts au Paradou, le jeune Algérien brille principalement dans un rôle de sentinelle organisatrice. Hakim Malek se souvient de cette vista naturelle qui rappelait les plus grands milieux espagnols :

Il possède une compréhension et une lecture naturelle du jeu. À l’époque, il jouait principalement comme sentinelle devant la défense, avec cette capacité d’organiser le jeu, de relancer proprement et d’orienter l’équipe dans le bon sens, un peu à la manière d’un Xabi Alonso ou d’un Thiago Motta. Il était extrêmement sûr de lui, capable d’être le véritable patron du jeu (playmaker). Dans son profil et sa complétude au milieu, il a des caractéristiques qui peuvent rappeler des joueurs comme Iniesta ou Xavi.

Cette capacité à orienter le jeu et à imprimer le tempo constitue le socle du football de Titraoui. Francisco Chaló insiste sur la précision de sa distribution :

Il est extrêmement précieux sur le terrain, dans l’organisation offensive et défensive. Il a cette vision périphérique, cette capacité à varier le jeu long et le jeu court, et à casser les lignes par ses passes. En équipe d’Algérie, par exemple, si on l’utilise comme seul récupérateur, ça ne l’aidera pas. Mais à deux au milieu, ce sera la meilleure façon d’exploiter ses qualités.

Pourtant, résumer Titraoui à un simple distributeur reculé serait une erreur. Au fil des années, le joueur a épaissi son jeu pour devenir un milieu moderne ultra-complet. Outre sa qualité technique, c’est son volume physique « intelligent » qui impressionne. Hakim Malek analyse :

Au-delà de sa capacité pure à courir, c’est surtout un joueur extrêmement intelligent dans son placement. Là où d’autres joueurs vont courir deux kilomètres, lui n’en courra peut-être qu’un seul, mais il sera toujours au bon endroit au bon moment. On a l’impression qu’il court énormément, mais il court surtout très bien.

Pour Noureddine Ould Ali, cette polyvalence est une bénédiction pour le football moderne :

En Algérie, nous n’avons pas toujours cette sectorisation rigide au milieu de terrain. Il a la capacité d’évoluer en numéro 6, en numéro 8 aussi et il peut également jouer en numéro 10. Dans les différents systèmes, il a cette flexibilité pour assumer un double rôle, que ce soit dans la partie défensive, offensive ou dans les phases de transition.

Le grand débat : Titraoui peut-il devenir un milieu décisif ?

L’un des débats les plus passionnants autour du profil de Yacine Titraoui réside dans sa capacité à devenir un joueur décisif dans le dernier tiers du terrain. Sur ce point, les avis de ses anciens entraîneurs divergent légèrement, offrant une vision complémentaire de sa marge de progression.

D’un côté, Francisco Chaló se montre catégorique : il ne faut pas dénaturer le joueur en attendant de lui des statistiques de pur buteur. Le technicien portugais martèle :

Si on pense en termes de buts pour Yacine, on se trompe. Jamais il ne sera impressionnant dans ce registre. Je m’appliquais surtout à améliorer son impact dans le jeu. Marquer des buts, honnêtement, je ne crois pas que ce soit son rôle naturel. Ce n’est pas le genre de joueur à pénétrer dans les surfaces adverses. À la rigueur, marquer sur des tirs lointains, oui. Il va maîtriser le jeu, être collectif et guider ses équipes, mais n’attendez pas qu’il marque beaucoup de buts ! (rires)

Un point de vue nuancé par Rik De Mil, qui a précisément travaillé pendant dix-huit mois en Belgique pour sortir Titraoui de ce rôle exclusif de sentinelle et en faire un véritable milieu box-to-box :

Pour moi, c’est avant tout un numéro 8. C’est quelqu’un qui a la vitesse d’exécution et de déplacement nécessaire pour se projeter aux abords de la surface adverse. Au début à Charleroi, il voulait systématiquement le ballon dans les pieds. Il a dû apprendre qu’en Europe, il faut parfois faire preuve de patience. Nous avons beaucoup travaillé sur ses infiltrations dans le bloc adverse et sur sa frappe de balle. Je suis absolument convaincu qu’il peut progresser sur ce point et qu’il marquera davantage à l’avenir. Il possède le timing idéal pour s’infiltrer dans la surface.

Ce travail accompli en Belgique porte déjà ses fruits, comme le confirme Hakim Malek, qui estime que le joueur a été trop longtemps « bridé » à ses débuts :

À l’origine, on l’a un peu restreint dans ce rôle de sentinelle parce qu’il y était excellent. Mais il possédait déjà des qualités d’élimination, de dribble et une vraie puissance sur ses premiers mètres. À Charleroi, on lui a donné plus de liberté, et il a montré sa capacité à se projeter et finir les actions, d’autant plus qu’il possède une excellente frappe des deux pieds. S’il franchit ce cap de la confiance pour prendre ses responsabilités offensives, il deviendra un joueur extrêmement dangereux.

Même enthousiasme chez Noureddine Ould Ali, qui rappelle que les chiffres récents du joueur confirment cette évolution :

Il a d’ailleurs marqué cette saison à Charleroi [8 buts et trois passes décisives]. C’est quelqu’un qui peut venir de derrière, accompagner les attaquants et le bloc offensif pour être à la finition. À Lens, je pense qu’il sera principalement utilisé dans ce rôle de box-to-box.

Le cap européen franchi à Charleroi et le grand saut vers la Ligue 1

Le passage par le championnat belge a servi de sas d’adaptation idéal pour le jeune Algérien. Arriver en Europe a nécessité un ajustement immédiat, à la fois tactique et athlétique, mais aussi très pragmatique. Rik De Mil rappelle une anecdote évocatrice :

Lorsqu’il est arrivé à Charleroi, c’était sa toute première expérience en Europe. En Algérie, il s’était toujours entraîné sur des terrains synthétiques. C’était donc l’une des premières fois qu’il jouait sur de l’herbe naturelle ! Au début, il lui a fallu un peu de temps pour s’adapter. Mais il a progressé très rapidement. C’est un joueur fort techniquement, solide dans les duels et capable de courir énormément.

Aujourd’hui armé pour le très haut niveau, Titraoui s’apprête à poser ses valises en Ligue 1, au RC Lens, un club engagé sur la scène européenne. Pour l’ensemble de ses mentors, ce choix de carrière est d’une logique limpide. Hakim Malek soutient :

C’est un choix parfaitement cohérent. Lens est un très bon club intermédiaire pour lui, même s’il aurait pu franchir ce cap encore plus tôt. Ce qui le distingue de certains joueurs formés au Paradou, c’est sa capacité à s’adapter très rapidement à l’Europe. C’est désormais un international qui est devenu le patron de son équipe à Charleroi. Je n’ai aucune inquiétude pour lui : le public français va découvrir son intelligence et sa présence globale. Lens sera un formidable tremplin vers le très haut niveau européen.

Francisco Chaló y voit un parcours similaire à celui d’un autre talent algérien qu’il a dirigé par le passé :

La Ligue 1 est exigeante, mais il peut très bien se débrouiller. C’est un bel environnement et un beau challenge. Un challenge que Hicham Boudaoui, qui a aussi évolué avec moi au Paradou, a par exemple parfaitement relevé à Nice. Il n’y a aucun doute sur le fait que Yacine a les capacités pour s’imposer à ce niveau.

Enfin, Noureddine Ould Ali souligne la maturité acquise par le joueur malgré son jeune âge :

Le jeune Yacine a consommé sa période de post-formation très tôt. À 17 ou 18 ans, il jouait déjà en équipe première. Il arrive aujourd’hui à 23 ans avec la maturité nécessaire pour découvrir la Ligue 1 et des compétitions comme la Ligue des champions ou l’Europa League. Il aura naturellement un temps d’adaptation, comme cela a été le cas pour Anis Hadj Moussa, qui a franchi ce cap avec succès. Titraoui sera tout à fait capable de relever ce défi. À chaque fois que je vois un joueur que j’ai accompagné évoluer au très haut niveau, cela me fait énormément plaisir. Je continue de le suivre avec le regard d’un ancien entraîneur, mais aussi avec l’admiration d’un simple spectateur.

Rik De Mil conclut en lançant un conseil bienveillant au staff lensois pour maximiser la réussite du joyau algérien :

Étant d’un naturel timide, il aura besoin d’être bien entouré, avec quelqu’un à ses côtés pour le guider et lui donner des consignes claires. Il aura peut-être besoin d’une courte période d’adaptation. Cependant, j’ai une totale confiance en sa réussite. Après cette petite phase d’adaptation, je suis certain qu’il réussira au plus haut niveau.

Le public sang et or est prévenu : Lens ne s’attache pas seulement les services d’un jeune talent prometteur, mais bien d’un footballeur d’une intelligence rare, façonné par l’exigence et prêt à conquérir la Ligue 1.