Le regard de Finidi George sur la Coupe du monde 2026 et les sélections africaines

Alors que la Coupe du monde 2026 bat son plein, l’ancien international nigérian Finidi George partage son expertise avec Footy-Africa. Ayant disputé les éditions de 1994 et 1998, l’ex-ailier des Super Eagles connaît parfaitement l’intensité et la pression de cet événement planétaire.

Avec ses 10 matchs disputés à ce niveau et un titre de champion d’Afrique en 1994, il suit attentivement le parcours des sélections africaines engagées dans la compétition actuelle. George juge positivement l’entame de tournoi des équipes africaines, soulignant que la majorité d’entre elles ont su éviter la défaite pour leur entrée en lice :

Pas mal du tout. Je ne dirais pas que cela a été mauvais pour l’Afrique. Le premier match d’une Coupe du monde est toujours très important. Pour la plupart des équipes africaines, ne pas perdre était déjà un résultat positif. J’ai été particulièrement impressionné par la manière dont le Maroc a abordé son match face au Brésil, c’était une bonne performance.

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Un début de compétition encourageant

Selon lui, même si le Ghana et la Côte d’Ivoire n’ont pas produit leur meilleur football, leur victoire reste l’essentiel car un premier résultat positif évite de se retrouver dos au mur pour la suite de la compétition :

Le Ghana n’a pas bien joué, tout comme la Côte d’Ivoire, mais ils ont gagné et c’est ce qui importe dans ce type de tournoi. Si vous perdez votre premier match, cela devient très difficile car vous devez ensuite gagner les deux suivants. Mais si vous obtenez un match nul, il y a encore de l’espoir.

Si vous gagnez le match suivant, vous vous retrouvez soudainement avec quatre points et vous êtes en bonne position. Je suis donc heureux que la plupart des équipes africaines n’entament pas leur tournoi par une défaite. Nous avons hâte de voir ce qu’elles feront lors de la deuxième journée.

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L’excitation unique du Mondial

Plus de 30 ans après ses débuts, l’ancien attaquant nigérian évoque toujours la Coupe du monde avec la passion d’un débutant. Il décrit l’événement comme le sommet d’une carrière, un moment où tous les regards sont braqués sur les joueurs :

C’est la meilleure sensation que l’on puisse éprouver. On se sent au sommet du monde parce que c’est la plus grande scène et que toutes les caméras sont braquées sur les joueurs. Avoir l’opportunité de jouer une Coupe du monde est une pure joie, un rêve devenu réalité.

Ceux qui gagnent des matchs se sentent privilégiés car c’est un sentiment unique. Vous foulez la plus grande scène du football. Vous êtes extrêmement heureux et déterminé à être performant.

Les souvenirs marquants de 1994

Âgé de 23 ans lors de la première participation du Nigeria aux États-Unis en 1994, Finidi George garde des souvenirs intacts de cette aventure. Il se rappelle notamment l’émotion et la fascination du groupe face à la qualité des infrastructures lors de leur premier entraînement à Dallas :

Je ne sais pas comment l’expliquer. Il y a cette joie, comme des papillons dans le ventre. Nous avons joué notre premier match à Dallas et lorsque nous sommes arrivés au stade pour nous entraîner avant la rencontre, j’ai vu la pelouse et j’ai juste dit : « Wow ».

Nous regardions l’herbe et nous nous demandions : « Est-ce que c’est de la vraie pelouse ? » Nous étions fascinés. Nous savions que nous y jouerions le lendemain et c’était une sensation incroyable. Si vous ne l’avez jamais vécu, c’est difficile à expliquer. Tout footballeur devrait vivre cela au moins une fois dans sa carrière.

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Une célébration restée dans l’histoire

Le moment le plus mémorable de sa carrière internationale reste son but contre la Grèce en 1994, scellant la victoire 3-0 de son équipe. Après avoir marqué, l’ailier a surpris le public en imitant un chien à quatre pattes :

Vous savez, j’ai toujours été un joueur qui préférait faire des passes décisives, donc je ne m’attendais même pas à marquer lors de cette Coupe du monde. Aucune célébration n’était prévue à l’avance. Quand j’ai marqué, j’ai juste commencé à courir et soudain, cette célébration m’est venue à l’esprit. Ce n’était pas du tout calculé.

Plus tard, en la revoyant à la télévision, je me suis demandé : « C’est vraiment moi qui ai fait cette célébration ? » Je n’arrivais pas à y croire.

Un geste assumé sans aucun regret

Bien que cette célébration ait suscité des critiques et des débats à l’époque, Finidi George affirme n’avoir aucun regret et rappelle la difficulté de marquer dans un tel tournoi. Il assume ce moment de spontanéité festive qui n’avait pour but de blesser personne :

C’est une chose formidable de marquer en Coupe du monde parce que ce n’est pas facile. Nous voyons des joueurs comme Messi marquer des buts et faire paraître cela normal, mais je peux vous dire que marquer dans une Coupe du monde est très difficile.

Pour moi, marquer à la Coupe du monde 1994 et faire ensuite cette célébration était spécial. Ce n’était pas prévu, c’est juste sorti de ma tête. Certaines personnes ont dit que j’imitais un chien, et je le comprends. Mais je n’y ai rien vu de mal. Je ne blessais personne. Je m’amusais simplement sur le moment. 

32 ans plus tard, il retient surtout la fierté d’avoir rendu le peuple nigérian heureux et espère que la génération actuelle créera des souvenirs tout aussi durables :

Ce n’était peut-être pas la meilleure des célébrations, mais c’est ce qui m’est venu naturellement. Je ne peux plus l’effacer aujourd’hui, et à l’ère des réseaux sociaux, tout est amplifié.

Aucun regret, absolument pas. Je suis heureux d’avoir marqué ce but, heureux que le Nigeria ait gagné et heureux d’avoir rendu les Nigérians heureux ce jour-là.